[시흥타임즈=이예로 수습기자] 시흥·안산·화성 청소년들이 일본 오키나와에서 환경보전의 중요성을 몸으로 배우고 돌아왔다. (사)시화호지속가능파트너십이 주관하고 K-water가 후원한 ‘2025 시화호 청소년 환경국제교류’가 지난 5일부터 8일까지 3박 4일간 진행된 것이다.이번 프로그램에는 3개 도시의 청소년 10명이 참여해 멸종위기종 보전, 람사르 습지 관리, 현지 학교와의 교류 등 현장 중심의 국제 환경교육을 경험했다. 시화호의 회복 사례를 소개하고, 해외 청소년들과 환경보전의 가치를 나누는 의미 있는 자리였다.
청소년들이 가장 먼저 찾은 곳은 오키나와 남부의 람사르협약 등록지인 ‘만코습지센터’였다. 도심 한복판에 위치한 만코습지는 홍수 조절과 생태복원을 동시에 추진해온 대표적 도시형 생태공간으로, 철새 도래지이자 지역 주민들의 환경교육장으로 활용되고 있다.
센터 관계자는 “습지는 생물다양성의 보고이자 기후위기 시대의 완충지대”라고 설명하며 물순환·수질정화 시스템, 생태보전 프로그램 등을 상세히 소개했다.
참가 청소년들은 이곳의 생물과 지형을 관찰하며 시화호와 닮은 생태적 특징에 큰 관심을 보였다.
가장 뜨거운 반응을 얻은 일정은 야다(屋田) 소학교 방문이었다. 이 학교 학생들은 오키나와의 상징적 멸종위기종인 얀바루뜸부기를 보호하기 위해 로드킬 방지 캠페인, 주변 비오톱 조성, 생태통로 확보 등 ‘어린이 생태감시단’ 역할을 스스로 수행하고 있다.
시화호 청소년들은 ‘플라스틱 종식’, ‘시화호 회복’ 활동을 소개하며 서로의 환경 경험을 공유했다. 학생들은 공존과 생명보호를 주제로 인터뷰를 나누며 국경을 넘은 우정을 쌓았다.
이민준(시흥청소년재단·중1) 학생은 “야다 소학교 친구들이 멸종위기종을 연구하고 데이터를 기록하는 모습이 인상 깊었다”며 “그 모습을 보며 수달과 저어새가 다시 돌아온 시화호가 떠올랐다. 자연은 지켜야 할 대상이 아니라 함께 살아가는 존재라는 걸 깨달았다”고 소감을 말했다.
(사)시화호지속가능파트너십은 이번 프로그램이 단순한 해외 탐방이 아니라, 현장에서 얻은 배움을 지역사회에 되돌리는 순환형 환경교육 모델이라고 강조했다.
단체는 앞으로도 시화호 청소년들과 지속적인 국제교류를 이어가며 미래 세대 환경리더 양성에 힘쓸 계획이다.
